Tesis de inversión de Cochlear, compañía en la que hemos tomado posición en el último trimestre de 2025 a través del fondo Santalucía Quality Acciones.
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Cochlear es la compañía australiana líder a nivel global en la fabricación de implantes cocleares. Más del 60% de todos los implantes existentes son suyos. El resto de la cuota de mercado se la reparten otros dos competidores Med-El y Sonova (Advanced Bionics).
La empresa nació de los esfuerzos del profesor y cirujano Graem Clark que en los años 60 y 70 diseño y comercializó en Australia los primeros implantes cocleares. Desde entonces ha liderado y dominado los avances y la producción de nuevos modelos que han sabido adaptarse tanto a las necesidades médicas como a los retos tecnológicos.
Una de las principales ventajas del avance tecnológico ha consistido en reducir el tamaño del procesador exterior para eliminar el estigma asociado a mostrar de manera evidente el implante. Así mismo, la incorporación de software específico que permite modular y adaptar los sonidos dependiendo de los ambientes desde dispositivos móviles también ha ayudado al fuerte ritmo de crecimiento de la compañía.
Situación de los problemas auditivos
En el mundo, más de 60 millones de personas sufren problemas auditivos severos. Sin embargo, menos del 5% se benefician de una solución implantable que mejoraría su calidad de vida de manera muy notable.
Un implante coclear es un aparato electrónico que sirve para mejorar la audición de personas con problemas graves de audición o provocar sensaciones de sonido en personas profundamente sordas. Los beneficios no se restringen a la mera audición. Las capacidades comunicativas y de integración social aumentan significativamente. Además, muchos estudios vinculan una menor prevalencia de depresión o enfermedades mentales como el Alzheimer al uso de esta solución.
Los implantes cocleares se componen de una parte externa situada en la oreja llamada procesador y una parte interna que debe ser implantada mediante cirugía. El micrófono externo capta los sonidos del ambiente, y el procesador del habla selecciona y trata los sonidos de manera personalizada. Un trasmisor manda la señal hacia el interior y un receptor-estimulador recibe la señal y la trasmite directamente al nervio auditivo a través de electrodos situados en la cóclea (conocida comúnmente como caracol).
A diferencia de los audífonos, que amplifican los sonidos para que puedan ser detectados por los oídos dañados, los implantes cocleares se colocan alrededor de las partes dañadas y estimulan directamente el nervio auditivo.
La penetración de este mercado es muy alta dentro del segmento pediátrico en los países desarrollados, pero muy baja en personas mayores que han ido desarrollando problemas de audición a lo largo de su vida. Así, el grado de penetración total es baja. Por ello, la oportunidad de crecimiento futuro es muy atractiva.
Modelo de negocio
Existen otros dos puntos muy importantes en el modelo de negocio de Cochlear. Su relación con los cirujanos que realizan la operación de implante y los acuerdos con países y aseguradoras que financian la solución. Los cirujanos son muy reacios a cambiar de proveedor cuando han desarrollado una relación que funciona y se han acostumbrado a implantar el producto de una compañía en concreto. Cochlear tiene una ventaja frente a sus dos competidores por ser la pionera que ha desarrollado la red más extensa de representantes y personas al servicio de las necesidades de hospitales y cirujanos.
En cuanto a las negociaciones con países y aseguradores, cada vez son más conscientes del ahorro que supone a largo plazo impulsar estas soluciones con financiación y cobertura, ya que, como hemos comentado, su utilización reduce riesgos de enfermedades mentales que pueden derivan en una inhabilitación permanente, y ayuda a la integración en el mercado laboral.
El coste de aproximadamente 40.000 dólares por implante se ve superado por los beneficios derivados de menores costes futuros. Cochlear estima que el valor del implante puede llegar a ser 10 veces superior a su coste.
La empresa vende más de 45.000 implantes anuales y se estima que más de un millón de personas en el mundo tiene un implante, de los cuales 750.000 son de la compañía.
Barreras de entrada
Las barreras a la entrada de potenciales competidores son muy fuertes, principalmente:
1. La oposición de los cirujanos a cambiar de productos y procedimientos de implante.
2. Los costes asociados al proceso de aprobación por parte de los reguladores (FDA en Estados Unidos y EMA en Europa).
La principal debilidad nace de las extensas redes comerciales en las que han creado los fabricantes y comercializadores de audífonos. En muchas ocasiones, los centros auditivos son reacios a derivar a un paciente con un problema severo para el que un audífono no es suficiente ni adecuado, y que necesitaría un implante. Cochlear está contratando personal experto y comercial para reconducir este tipo de casos y capturar una cuota natural que le pertenece.
Expectativas
Estimamos que Cochlear mantendrá en el medio plazo su ritmo de crecimiento en ventas de doble dígito y el margen operativo del 23%. No tiene deuda, por lo que su balance le permite acometer planes de inversión y gestión de los inventarios sin restricción alguna.
Tras analizarla durante los últimos años y permanecer atentos a que el mercado nos ofreciese un buen punto de entrada desde la perspectiva de la valoración y el retorno esperado para nuestros partícipes, decidimos introducir Cochlear en el fondo Santalucía Quality Acciones este último trimestre de 2025.
